L’imparfait

Introduction

The imparfait (continuous past) emphasises the progression or the regular repetition of an action in the past.

Quand il était petit, Lucas aimait beaucoup les gâteaux.

Tous les jours, il faisait un gâteau avec son amie Florence.

Pendant qu'il regardait la recette, Florence préparaitla pâte.

Ils cuisaient le gâteau puis mangeaient une part au dessert.

Usage

• description of a situation in the past

  Example:

  Quand il était petit, Lucas aimait beaucoup les gâteaux.

• description of a person, a property, a comment or an explanation in the past

  Example :

  Lucas était un enfant très gourmand.

• habitual action in the past

  Example:

  Tous les jours, il faisait un gâteau avec son amie Florence.

• simultaneously occurring action in the past

  Example:

  Pendant qu’il regardait la recette, Florence préparait la pâte.

• emphasises that an action lasted a while

  Example:

  Ils cuisaient le gâteau puis mangeaientune part au dessert.

Construction

We take the present-tense stem of the 1st person plural and add the following endings (identical for verbs of all groups):

person	er-verbs (nous aimons)	ir-verbs (nous finissons)*	ir-verbs (nous dormons)**	re-verbs (nous vendons)
1st person singular	j’aimais	je finissais	je dormais	je vendais
2nd person singular	tu aimais	tu finissais	tu dormais	tu vendais
3rd person singular	il/elle/on aimait	il/elle/on finissait	il/elle/on dormait	il/elle/on vendait
1st person plural	nous aimions	nous finissions	nous dormions	nous vendions
2nd person plural	vous aimiez	vous finissiez	vous dormiez	vous vendiez
3rd person plural	ils/elles aimaient	ils/elles finissaient	ils/elles dormaient	ils/elles vendaient

* Most ir-verbs are conjugated like finir. Choisir, réagir, réfléchir and réussir belong to this group. Here we add an -iss- to the word stem in the plural forms.

** Most ir-verbs that are not conjugated like finir, are conjugated like dormir. Mentir, partir and sentir are part of this group. We don't add -iss- to form the plural.

The verb avoir is regular. Only être is constructed irregularly in the imparfait.

person	avoir	être
1st person singular	j’avais	j’étais
2nd person singular	tu avais	tu étais
3rd person singular	il/elle/on avait	il/elle/on était
1st person plural	nous avions	nous étions
2nd person plural	vous aviez	vous étiez
3rd person plural	ils/elles avaient	ils/elles étaient

Exceptions in the construction

• For verbs that end in cer, the present form in the 1st person plural is constructed with ç (in order to preserve the soft c sound). This ç remains unchanged in the imparfait (except in the 1st and 2nd person plural).

  Example:

  lancer – nous lançons
  je lançais, tu lançais, il lançait, nous lancions, vous lanciez, ils lançaient

• For verbs that end in ger, the present form in the 1st person plural is constructed with e (in order to preserve the soft g sound). This e remains unchanged in the imparfait (except in the 1st and 2nd person plural).

  Example:

  manger – nous mangeons
  je mangeais, tu mangeais, il mangeait, nous mangions, vous mangiez, ils mangeaient

• The verbs falloir and pleuvoir, which are only used in the 3rd person singular, are conjugated like this in the imparfait:

  Example:

  falloir → il fallait
  pleuvoir → il pleuvait